姜与其弟私通，并杀害了庄公之子、刚即位的鲁闵公，企图扶持哀姜的弟弟庆父登基。哀姜是齐桓公的胞妹，齐桓公处决了哀姜，庆父畏罪自杀，继位的鲁僖公与齐国在落姑会盟，鲁国终于恢复了稳定。自此，齐桓公成为维护正义的象征，其在诸侯中的声望大大提高，霸业进一步扩大并巩固。

　　正当齐国在中原地区逐渐确立霸主地位的同时，偏远地区的少数民族狄人和山戎人势力逐渐崛起，频繁侵犯中原各国，威胁着中原地区的安宁与发展。

　　公元前663年，燕国派遣使者至齐国求援，声称山戎骑兵万余人攻打燕国，抢掠大量物资，燕国难以抵挡。起初，齐桓公不愿出兵援助燕国，但管仲建议，燕国遇到危难来求助，若齐国能首先出兵讨伐蛮夷，将在各国中树立更高的威望。齐桓公认同管仲的观点，遂亲自率领大军救援燕国。

　　当齐桓公的大军抵达燕国时，山戎已经抢掠完财物，逃离而去。管仲建议继续向北追击，彻底击溃山戎，确保北方的安宁。齐桓公采纳了管仲的意见，决定追击山戎。而与燕国相邻的无终国（今河北玉田一带）也时常遭到山戎的侵扰，燕国君主燕庄公于是联络无终国加入联军，共同抗击山戎。

　　齐桓公率领三国联军势如破竹，一举击溃山戎，迫使山戎首领逃至孤竹国。了解到这一情况后，齐桓公毫不犹豫，继续穷追不舍，直至包围了孤竹国。然而，孤竹国大将黄花献上山戎首领首级的同时，却设计欺骗齐桓公，声称孤竹国君已逃离至沙漠深处，自己则愿意投降并引领齐军追击。齐桓公信其言，遂率大军深入沙漠，却未料黄花趁机逃脱，导致齐军迷失于茫茫沙海，面临极端气候与生存困境。

　　就在危机时刻，管仲灵机一动，提醒齐桓公老马熟悉旧路，提议选取几匹燕地的老马带路。齐桓公采纳此计，果真在老马的带领下，成功带领军队走出了死亡沙漠，重返正途，“老马识途”的典故也因此流传开来。

　　脱困后的齐桓公军队重振旗鼓，攻克了被孤竹国君趁机占据的无棣城，最终将其击败。这场战役不仅彻底打败了山戎，拯救了燕国于水深火热之中，更兼灭掉了令支和孤竹两个部落，凯旋而归。燕庄公亲自送齐桓公至齐境边界，齐桓公秉持礼仪，将燕君所至之地划归燕国，并敦促燕国向周朝进贡，此举极大地提升了他在诸侯间的声望。

　　在这期间，齐桓公采取宽容政策对待失信的鲁国，非但没有兴师问罪，反而赠予部分战利品，此举深深打动了鲁国上下，并赢得了各方赞誉。随后，他又领导军队助卫、邢两国抵抗山戎和西狄的侵袭，帮助卫国重建宫室，协助邢国复国迁徙新都，这些正义行为使他在中原诸侯中

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